Sujet Processus de dégradation des pigments d’Egypte ancienne
Date lundi 9 novembre 2026 à 14h
Lieu auditorium European Synchrotron Radiation Facility Grenoble [Visio]

Résumé
De nombreux objets d’Egypte ancienne ont traversé les siècles pour parvenir jusqu’à nous, nous renseignant sur les pratiques et croyances de cette civilisation plurimillénaire. Ce travail de thèse a porté sur un corpus d’une douzaine de fragments de papyrus illustrés issus de la collection du musée Champollion (Vif, département de l’Isère, France), présentant des scènes du Livre des Morts, un document essentiel pour se préparer à l’au-delà, ainsi que quatre cercueils peints du musée de Grenoble (Grenoble, France). Si le corpus de fragments de papyrus a vraisemblablement été illustré à la période ptolémaïque (IVe siècle – Ier siècle av. J-C), les cercueils sont eux datés de la troisième période intermédiaire (XIe siècle av. J-C) jusqu’à la Basse Epoque (IVe siècle av. J-C). En outre, les cercueils sont bien situés géographiquement (Thèbes et Memphis), les fragments ne le sont pas. Ces deux types d’objets permettent d’étudier l’influence de la nature du support (papyrus, bois ou cartonnage) sur l’évolution des réactions.
Pour mener à bien cette étude, nous avons opté pour plusieurs techniques synergiques basées sur les rayons X permettant non seulement d’identifier les éléments chimiques et les phases cristallines, mais également d’obtenir dans la mesure du possible leur répartition spatiale et leur semi-quantification : diffraction des rayons X sur poudre et spectroscopie de fluorescence X à l’aide de l’instrument mobile MobiDiff (Institut Néel, CNRS-UGA, Grenoble) in situ ; techniques synchrotron (diffraction, spectroscopie de fluorescence et d’absorption, tomographie) pour les fragments de papyrus, puisque leur taille permet leur transport jusqu’aux différentes lignes de lumière de l’ESRF.
L’analyse des supports a permis de mettre en lumière les méthodes de fabrication des objets et les préparations nécessaires à l’application de pigments, tant pour les papyrus que pour les cercueils en bois ou les cartonnages. Les pigments utilisés sont cohérents avec la palette égyptienne classique, reposant sur des composés dont la nature inorganique a permis de conserver, jusqu’à nos jours, la vivacité des couleurs. Cette persistance visuelle ne signifie cependant pas qu’aucun changement n’a eu lieu dans les zones picturales. Nous parvenons ainsi à montrer l’existence de phases de dégradations pour la plupart des pigments, et nous mettons en lumière les possibles chemins réactionnels, impliquant diverses espèces ioniques et la présence d’acide oxalique. Par ailleurs, on constate entre les couleurs jaune (due à des phases à base d’arsenic) et verte (due à des phases à base de cuivre) des composés de dégradation mixtes contenant ces deux éléments, preuve de mécanismes complexes d’interaction entre pigments. En vue d’évaluer les facteurs influençant les dégradations et le choix des différents itinéraires, certaines réactions chimiques ont été simulées, puis reproduites en laboratoire.
Cette meilleure compréhension des réactions chimiques menant à l’état de dégradation actuel de nos œuvres historiques devrait permettre d’éclairer le comportement de ces pigments sur plus de deux millénaires, une portée temporelle peu commune, et contribuer ainsi à fournir des données pour formuler, dans d’autres études, des mesures de conservation adaptées pour transmettre ces objets historiques aux générations futures.